Mucha gente parece creer que las matemáticas son una cosa demasiado seria como para dedicarse a ellas durante el tiempo libre. Puede que sean útiles, sí: las necesitamos por sus aplicaciones a la ingeniería, para el desarrollo de la técnica, en la medicina, en informática... pero son mortalmente aburridas y difíciles, y nadie podría divertirse con ellas. Mentira. Las matemáticas pueden gustar más o menos, pero en lo que se refiere a la parte recreativa ofrecen posibilidades asombrosas. La mayoría de los juegos de mesa o de cartas ocultan problemas cuando menos curiosos, y a veces fascinantes. El cubo de Rubik, el ajedrez, el póker, los puzzles, los solitarios, los chinos, las paradojas, los pasatiempos del periódico, los dados, el tangram o los trucos de magia son unos cuantos ejemplos conocidos que, de forma más o menos encubierta, requieren razonamientos matemáticos no siempre fáciles. Y eso nadie va a negarlo: la dificultad es parte del encanto. La gente resuelve problemas y escala el Everest por motivos parecidos.
Y lo mejor de todo es que no todos los problemas recreativos son tan intrascendentes como parecen, sino que por el contrario rozan preguntas que uno no dudaría en calificar de serias y relevantes para las aplicaciones que mencionamos antes. Es más, hay incontables ejemplos de problemas aparentemente sin importancia que han llevado a algunas de las ideas más prácticasy de más alcance que pueda uno imaginar, y es que lo interesante de las preguntas cuya respuesta no se conoce no son ellas mismas, sino hasta dónde pueda llegar la respuesta. ¿Qué relación puede haber entre los agujeros negros y el quinto postulado de Euclides, entre los números complejos y los gráficos por ordenador, entre la filosofía y el álgebra? Cada nuevo conocimiento esconde cosas que no podían esperarse antes de desvelarlo, y es difícil decidir de antemano qué importa y qué no. En alguna parte leí que el sentido de la estética tiene una parte central en ello, y no puedo sino creerlo.
Se propondrán problemas nuevos con una cierta frecuencia, y se dará la solución pasadas unas semanas después (en caso de que se conozca), una vez que se hayan recibido respuestas a los mismos.
José A. Cañizo Rincón
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